El título es consecuencia de que estamos detectando una creciente confusión en las aulas de educación infantil y educación primaria a la hora de considerar a Plutón. Muchos niños afirman que "Plutón ya no existe", o que "Plutón es una estrella". Vamos a dar un poco de luz sobre este asunto.

Imagen de Plutón obtenida mediante una cámara especial de la Agencia Espacial Europea (ESA) instalada en el Telescopio Espacial Hubble (HST-NASA). Es la imagen en que mejor detalle de la superficie de Plutón se aprecia. Pincha aquí para conocer más detalles...

Desde su descubrimiento en 1930 hasta 2006 Plutón fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar. ¿Qué ocurrió para que Plutón perdiera la categoría de planeta?. A Plutón como tal no le ocurrió nada, pero ciertamente hasta 2006 no existía una definición oficial de Planeta del Sistema Solar. Antes que Plutón se habían descubierto otros objetos que se llamaron asteroides porque al hallarse entre la órbita de Marte y Júpiter hubiera resultado "incómodo" llamar planetas a estos cuerpos de número creciente (actualmente se conocen miles). Sin embargo a principios del siglo XXI se empezaron a descubrir una serie de nuevos cuerpos con órbitas relativamente cercanas a la de Plutón, de tamaños similares e incluso superior en un caso (Eris), lo que puso de manifiesto la necesidad de una definición oficial de planeta. En 2006 la Unión Astronómica Internacional acordó una defición oficial de Planeta que dejaba fuera a Plutón.

Esta es la imagen más clara tomada por el Telescopio Espacial Hubble (HST-NASA) y su satélite Caronte. Pincha aquí para conocer más detalles...

Pero eso no ha hecho desaparecer a Plutón. Hemos observado que muchos escolares afirman que Plutón es una estrella, o que es un satélite. Plutón sigue siendo lo mismo que cuando se le descubrió en 1930: un cuerpo helado prácticamente esférico de 2390 km de diámetro (algo menos que la Luna) y que realiza una órbita en torno al Sol cada 248 años. Además se encuentra a una distancia del Sol entre 30 y 50 veces mayor que la distancia Tierra-Sol (recordemos que la distancia media Tierra Sol es de unos 150 millones de km).

Plutón y sus satélites: Caronte y los pequeños Nix e Hydra tal como fueron descubiertos gracias a esta imagen del HST. Pincha aquí para conocer más detalles...

La resolución de la Unión Astronómica Internacional que dejó fuera a Plutón de la lista de planetas no estuvo exenta de polémica. Básicamente Plutón quedó fuera debido a que no ha limpiado las inmediaciones de su órbita de otros objetos. Es cierto que los ocho planetas del Sistema Solar (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) se encuentran en las inmediaciones de sus órbitas con multitud de objetos (cometas y asteroides principalmente), pero la masa de todos esos cuerpos es despreciable con respecto a cada uno de los planetas. En el caso de Plutón en cambio, su órbita es tan larga que la suma de objetos que pueden alterar la órbita de Plutón tienen una masa mayor que la del propio Plutón. Incluso la órbita de Plutón corta a la de Neptuno. Sin embargo para Neptuno, Plutón no es más que un pequeño objeto, ya que tiene una masa 10000 veces mayor que la de este. Neptuno es comparado con Plutón en masa como un elefantecomparado con un pollo.

Sistema Solar a escala tal como es mostrado en el folleto creado por Eurocosmos con imágenes de la NASA.