El equinoccio de otoño es el momento en que el Sol se encuentra en su segundo paso anual por el ecuador celeste, pone fin al verano y da comienzo al otoño. En ese momento la duración del día y de la noche es la misma. De ese hecho viene la palabra “equinoccio”  equi=igual, nocio=noche. Sólo en los equinoccios el Sol sale exactamente por el este y se pone justo por el oeste. El resto del año el punto de salida del Sol difiere un poco. ¿Sabes cuándo se producirá el equinoccio este año?... sigue leyendo aquí

El equinoccio de este año (2009) se producirá el 22 de septiembre a las 21:19 hora TU (Tiempo Universal), es decir a las 23:19 hora peninsular española. Hay que tener en cuenta que la hora peninsular española (CET) se obtiene en tiempo de horario de verano sumando dos horas a la hora en TU (Tiempo Universal), y estando con el horario de invierno sumando una hora. 

Antiguamente (hace 2000 años) el Sol, en el momento del equinoccio de otoño, se encontraba en la constelación de la Pinzas del Escorpión. Como entonces eran once las constelaciones del Zodíaco griego, los romanos rompieron la constelación del Escorpión en dos, para que hubiera doce constelaciones y facilitar los cálculos matemáticos: las Pinzas por un lado y el cuerpo y el aguijón por otro.

A las Pinzas cambiaron el nombre y dado que en esa constelación se daba el equilibrio entre el día y la noche, llamaron a esa nueva constelación, Libra, la balanza. Hay polémica sobre el origen de esta constelación, ya que si bien el uso actual viene de los romanos, ya existía una balanza en el Zodíaco babilónico en el siglo XIII antes de Cristo*. Aunque en aquella época la balanza pertenecía a Virgo que era la diosa de la Justicia.

Aún quedan algunas muestras del pasado de esta constelación ya que sus dos estrellas más brillantes se conocen como Zubenelgenubi (pinza sur del Escorpión) y Zubeneschamali (pinza norte del Escorpión).

Debido al movimiento de precesión, el sol ya no esta en esa posición en el momento del equinoccio, aunque se llame punto de Libra. En la época de los romanos era importante también por estas fechas una estrella de la constelación de Virgo llamada Vindemiatrix, proveniente del latín a partir del griego original, significa "la vendimiadora". Desde el tiempo de los romanos, su salida matutina a primera hora a finales de agosto marcaba el momento de empezar la cosecha de la uva.

En el momento de los equinoccios el Sol sale y se pone exactamente por este y el oeste. En cambio en otoño e invierno el Sol sale y se pone ligeramente más al sur, mientras que en primavera y verano lo hace un poco más al norte.

Animación de la salida del Sol en el equinoccio realizada con el programa Stellarium

*Pág. 1173 de Alberto Martos Rubio, La Historia de las Constelaciones Vol. 6 ED. Sirius