Cada año entre el 17 de julio y el 24 de agosto la Tierra atraviesa el rastro de pequeñas partículas dejado por un cometa (el Swift-Tuttle). Este año 2009 entre el 11 y 13 de agosto atravesamos la parte central de dicha nube produciéndose decenas de “estrellas fugaces”. Este fenómeno que se repite cada año se denomina lluvia de estrellas: Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo ¿Qué son?, ¿cómo observarlas?, consejos, enlaces con más información, fotos…

Las estrellas fugaces o meteoros (termino científico) son el fenómeno luminoso que se produce como consecuencia de la desintegración en la atmósfera de partículas de polvo que se encuentran en el espacio exterior. Dichas partículas antes de su desintegración se llaman “meteoroides” y suelen ser de tamaño menor que un grano de arroz. La desintegración se produce a unos 100 km de altura. Las estrellas fugaces más brillantes que el planeta Júpiter se llaman bólidos y en algunas ocasiones pueden llegar a sobrevivir al rozamiento con la atmósfera y caer al suelo a veces fragmentados en pedazos. Cuando uno de estos cuerpos es recuperado del suelo tras un impacto se denomina meteorito.

No debemos confundir las estrellas fugaces con los satélites artificiales. Algunos de estos son visibles al principio y al final de la noche debido a que a la altura en que están aún son iluminados por los rayos del Sol y los reflejan. Los satélites son lentos (algunos especialmente brillantes como la ISS* o el HST**) y pueden observarse durante decenas de segundos, mientras que usualmente las estrellas fugaces no duran más de tres segundos.

La mayoría de estrellas fugaces son debidas a pequeños restos dejados por cometas en su traslación y están agrupadas en enjambres o radiantes que se repiten todos los años en las mismas épocas. Así todos los años entre el 17 de julio y el 24 de agosto se produce el encuentro con el enjambre de las Perseidas, llamadas así porque en apariencia proceden del punto del cielo en el que está la constelación de Perseo. El máximo de actividad de esta lluvia de estrellas tiene lugar entre el 11 y 13 de agosto, exactamente está previsto entre las 19:00 y las 22:00 (hora local de la España peninsular), por lo que el máximo habitual tendrá lugar en horario diurno en España. Sin embargo, cabe la posibilidad de que se existan máximos de actividad secundarios antes y después del máximo principal que podrían ser de gran intensidad aunque breves, por lo que si se tiene ocasión conviene estar atentos las noches del 11-12 y del 12-13 de agosto. Hay que tener en cuenta que la Luna en cuarto menguante dificultará la observación en la segunda mitad de estas noches impidiendo ver los meteoros más débiles.
La actividad de un enjambre de meteoros se expresa según la Tasa Horaria Zenital (THZ) o en inglés, Zenithal Hourly Rate (ZHR), que sería el número ideal que un observador que tenga el origen de la lluvia de estrellas directamente en el zenit (en lo más alto) podría ver en caso de tener un cielo perfectamente limpio, sin Luna y estrellado. Generalmente hay que contar con que el número de meteoros que podemos ver por hora es la cuarta parte o un tercio de la THZ. Las perseidas tienen usualmente una actividad de unos 100 meteoros por hora, pudiendo llegar a 200 este año según algunas previsiones.

Para observar la lluvia de estrellas de las perseidas es necesario alejarse lo más posible de las luces de las ciudades. Conviene llevar ropa de abrigo ya que el frío puede resultarnos incómodo en el campo a altas horas de la noche y sin realizar ningún movimiento. Conviene ponerse cómodo usando una tumbona o directamente sobre una manta en el suelo (hay que proteger las cervicales). También podemos intentar realizar una observación que podemos reportar para contribuir a la red de observaciones que desde todo el mundo se realizan por parte de aficionados y que son útiles para el estudio de este fenómeno.

Más información:

Si deseas información avanzada o participar en la campaña de observación de las perseidas 2009, acude a la Sociedad Española de Meteoros y Cometas (SOMYCE): http://www.somyce.org

Recomendamos la lectura avanzada de la Guía de Observación de las Perseidas (SOMYCE): http://www.imo.net/live/perseids2009/

La información mundial sobre meteoros está coordinada a través de la International Meteor Organization (IMO): http://www.imo.net

Información actualizada sobre actividad, novedades, etc sobre las Perseidas en: http://www.imo.net/live/perseids2009/

Más información también en: http://pmisson.blogspot.com/

Y un video muy interesante sobre el fenómeno aquí: http://www.youtube.com/watch?v=1TDInBjMeQg

SELECCIÓN DE IMAGENES DE LAS PERSEIDAS 2008.

Las siguientes imágenes se publican con permiso expreso de sus autores, y han sido primeramente publicadas en la galería de www.spaceweather.com. Recomendamos expresmente hacer una visita a su galería de Perseidas 2008 pinchando aquí >>>

Foto: Amir Hossein Abolfath

 

Foto: Amir Hossein Abolfath

 

Foto: Pierre Martin

 

Foto: Pierre Martin

 

Foto: Richard Keen

 

Foto: Richard Keen

 

Foto: Amir Hossein Abolfath

 

 *ISS: International Space Station. Estación Espacial Internacional.

**HST: Hubble Space Telescope. Telescopio Espacial Hubble.